El botón de encendido de la parrilla es un recordatorio de los felices días de verano.

Por Mitchell Clark

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En la era digital actual, a veces parece que el hardware ha pasado a un segundo plano frente al software que controla nuestros dispositivos. El botón del mes es una columna mensual que explora las piezas físicas de nuestros teléfonos, tabletas y controladores con los que interactuamos todos los días.

Hace 28 grados Fahrenheit en la cima de esta montaña, antes de tener en cuenta el viento que sopla nieve de costado hacia mi cara. Estoy sentado en una roca con mi estufa de mochilero del tamaño de una lata de refresco tratando de preparar el almuerzo y lamentando mi decisión de ir de excursión a mediados de febrero. Presiono un pequeño botón en una varilla del tamaño de un bolígrafo que sostengo sobre el quemador, haciendo que una chispa cobre vida por un instante. El zumbido familiar de la ignición del gas significa que puedo comenzar a calentar ramen, suerte mía.

Pero espera, ¿cómo al presionar ese botón se generó una chispa? Mi encendedor no tiene pedernal ni acero ni pilas. Ni siquiera funciona con energía solar (no es que recuerde cómo se ve la luz del sol; es invierno en Washington). Entonces, ¿cómo puede iniciar un incendio? ¿Magia? No, en realidad es una peculiaridad interesante de la física y la ciencia de los materiales. Ven, siéntate conmigo junto a este triste reemplazo de una fogata, y te diré cómo funciona usando un ejemplo de días felices de verano en lugar de miserables tardes de invierno.

Aunque ha pasado más de media década desde que uso regularmente una parrilla de tamaño completo, todavía puedo recordar vívidamente el baile un tanto delicado de encender una durante las comidas al aire libre de verano: presionar y girar las perillas de control de gas y luego presionar la gran luz roja " botón de encendido".

Tal vez sea tan memorable debido a lo táctil que fue el proceso: podía sentir y escuchar el clic del botón cuando estaba completamente presionado, lo que, si todo salía bien, sería seguido casi de inmediato por el suave rugido del gas encendiéndose y el calor del fuego. en mi cara. (Dado que crecí en Florida, el calor no era necesariamente tan bienvenido como lo sería ahora). O tal vez se quedó conmigo porque siempre me aterrorizaba que no se encendiera en el primer intento y que el gas se acumularía y explotaría en mi cara después de varias pulsaciones de botones cada vez más frenéticas.

En aquel entonces, la mayoría de los sistemas de encendido usaban una tecnología bastante ingeniosa llamada encendedor piezoeléctrico. Funcionan convirtiendo la energía cinética de la fuerza de presionar el botón en electricidad, creando una chispa.

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No estoy muy calificado para explicar la física de cómo sucede esto, pero el TL; DR es que algunos materiales, incluida una variedad de cristales y cerámicas, generan una carga eléctrica cuando les aplicas fuerza. Esa carga se puede usar para hacer una chispa lo suficientemente potente como para encender el gas, lo que lo hace ideal para encender una parrilla; si lo construyes bien, el mecanismo no se desgastará durante muchos, muchos veranos por venir. (El efecto también tiene otros usos; se aprovecha para fabricar pastillas de guitarra, parlantes, impresoras, relojes de cuarzo, BlackBerries, motores, granadas propulsadas por cohetes y mucho más).

Normalmente, el botón del mes se trata de métodos de entrada únicos o interesantes o de algunos de nuestros dispositivos favoritos que tienen controles realmente buenos. Pero, sinceramente, el botón de encendido del que he estado hablando no es particularmente especial o único desde la perspectiva de la interfaz de usuario. Si bien lo asocio con el verano, el encendedor que uso para diversas necesidades domésticas, como encender velas y reparar cordones de zapatos, utiliza la misma tecnología piezoeléctrica. Y también lo harían muchos de los encendedores que la gente podría usar para encender manualmente una parrilla de carbón, curiosamente.

Y aunque la piezoelectrónica se siente como magia, literalmente estás golpeando un cristal para generar electricidad como si fueras Thor o algo así, en realidad no son tan nuevos. Esta patente de Weber-Stephen Products (sí, esa es la conocida empresa de parrillas Weber) se presentó en 1980 y dice que los sistemas de encendido piezoeléctrico para parrillas de gas ya eran "bastante comunes" en ese momento. También encontré patentes de los años 60 y 70 relacionadas con su uso en encendedores de cigarrillos portátiles.

El botón de encendido todavía me hace pensar (y añorar) maravillosos días de verano, pero ya no es necesariamente la mejor manera de encender una parrilla. Hay varios sistemas diferentes que usan los fabricantes, con modelos de gama alta que usan una batería para generar automáticamente la chispa de encendido a medida que gira la perilla de control de temperatura. Algunos incluso usan energía de pared para calentar un elemento eléctrico hasta el punto de inflamación del gas. Pero esos no son tan memorables como un gran botón rojo que hace que el fuego salte frente a tu cara. (Nota: casi todas las parrillas te dicen que no te pares sobre ellas mientras las enciendes por alguna razón, así que no seas como yo).

A pesar de todo eso, el botón de encendido de mi parrilla todavía ocupa un lugar especial en mi corazón y se siente digno de un artículo porque no puedo pensar en muchos otros botones que tengan una asociación estacional tan fuerte. Pensarlo un poco me ha permitido escaparme al verano, aunque vivo en la brutal realidad de febrero, donde el invierno lleva meses reinando y amenaza con hacerlo todavía bastante más. Así que brindemos por los objetos que nos ayudan a superar los momentos difíciles y que nos permiten dar paseos en bicicleta por el parque, ir a la playa o tal vez incluso asar algunos perros calientes, hamburguesas y verduras variadas. (Con disculpas a todas las personas que prefieren el invierno).

Ahora, bajemos de esta montaña en la que nos puse al principio de todo esto. Recuérdame que no vuelva a hacer senderismo hasta abril.

Fotografía por Mitchell Clark / The Verge

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