El telescopio Webb toma una imagen del sistema solar que no se parece en nada al nuestro

En nuestro sistema solar, sabemos que el cinturón de asteroides está repleto de objetos antiguos y curiosos. Ahora, los científicos observaron otro sistema solar y encontraron dos de estos cinturones en el sistema interno, junto con un tercero más alejado.

Los astrónomos utilizaron el instrumento espacial más poderoso jamás desplegado, el telescopio espacial James Webb, para revelar más anillos alrededor de la joven estrella Fomalhaut, ubicada relativamente cerca (en términos espaciales) a unos 25 años luz de distancia (opens in a new tab). La investigación se publicó recientemente (se abre en una nueva pestaña) en la revista científica Nature Astronomy.

Previamente, otros potentes telescopios, como el Hubble del tamaño de un autobús escolar, observaron el anillo exterior extremadamente distante de Fomalhaut, que se encuentra a 14 mil millones de millas de la estrella. Sin embargo, Webb, que ve un tipo de luz llamada infrarroja, luz que es invisible para nuestros ojos pero una fuente de energía común y potente, encontró dos cinturones internos.

"Donde Webb realmente sobresale es que podemos resolver físicamente el brillo térmico del polvo en esas regiones internas. Así que puedes ver cinturones internos que nunca antes pudimos ver", Schuyler Wolff, astrónomo de la Universidad de Arizona que trabajó sobre la investigación, dijo en un comunicado (opens in a new tab).

En la imagen de abajo, puedes ver los tres anillos.

Los dos cinturones interiores alrededor de Fomalhaut son anillos rocosos y polvorientos, formados por la colisión de grandes objetos (las colisiones son comunes en los sistemas solares, especialmente en los más jóvenes). Sin embargo, sus estructuras estables en forma de anillo revelan la existencia de otros objetos intrigantes alrededor de la estrella.

"Es muy probable que estos cinturones estén tallados por las fuerzas gravitatorias producidas por planetas invisibles", explica la NASA. Como ejemplo, la agencia espacial señala que el gigante gaseoso Júpiter "acorrala el cinturón de asteroides", ya que el planeta masivo mantiene las órbitas de estas rocas espaciales bloqueadas en gran medida en su lugar.

"Los cinturones alrededor de Fomalhaut son una especie de novela de misterio: ¿Dónde están los planetas?" George Rieke, astrónomo de la Universidad de Arizona y líder científico de EE. UU. para el instrumento de infrarrojo medio de Webb, en un comunicado. "Creo que no es un gran salto decir que probablemente haya un sistema planetario realmente interesante alrededor de la estrella".

"Definitivamente no esperábamos la estructura más compleja con el segundo cinturón intermedio y luego el cinturón de asteroides más amplio", agregó Wolff. "Esa estructura es muy emocionante porque cada vez que un astrónomo ve un espacio y anillos en un disco, dice: '¡Podría haber un planeta incrustado dando forma a los anillos!'".

Los astrónomos de Webb continuarán observando sistemas solares como Fomalhaut, lugares que revelarán mejor cómo son otros sistemas planetarios en la galaxia y qué podría existir allí.

El telescopio Webb, una colaboración científica entre la NASA, la ESA y la Agencia Espacial Canadiense, está diseñado para escudriñar el cosmos más profundo y revelar información sin precedentes sobre el universo primitivo. Pero también está observando planetas intrigantes en nuestra galaxia, e incluso los planetas de nuestro sistema solar.

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Así es como Webb está logrando cosas sin precedentes, y probablemente lo hará durante décadas:

espejo gigante: El espejo de Webb, que captura la luz, mide más de 21 pies de ancho. Eso es más de dos veces y media más grande que el espejo del telescopio espacial Hubble. Capturar más luz le permite a Webb ver objetos antiguos más distantes. Como se describió anteriormente, el telescopio observa estrellas y galaxias que se formaron hace más de 13 mil millones de años, solo unos cientos de millones de años después del Big Bang.

"Vamos a ver las primeras estrellas y galaxias que se formaron", dijo a Mashable en 2021 Jean Creighton, astrónomo y director del Planetario Manfred Olson de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.

Vista infrarroja: A diferencia del Hubble, que ve en gran medida la luz que es visible para nosotros, el Webb es principalmente un telescopio infrarrojo, lo que significa que ve la luz en el espectro infrarrojo. Esto nos permite ver mucho más del universo. El infrarrojo tiene longitudes de onda más largas (se abre en una nueva pestaña) que la luz visible, por lo que las ondas de luz se deslizan de manera más eficiente a través de las nubes cósmicas; la luz no choca con tanta frecuencia ni es dispersada por estas partículas densamente empaquetadas. En última instancia, la vista infrarroja de Webb puede penetrar lugares donde el Hubble no puede.

"Levanta el velo", dijo Creighton.

Escudriñando exoplanetas distantes: El telescopio Webb lleva equipos especializados llamados espectrómetros (opens in a new tab) que revolucionarán nuestra comprensión de estos mundos lejanos. Los instrumentos pueden descifrar qué moléculas (como agua, dióxido de carbono y metano) existen en las atmósferas de exoplanetas distantes, ya sean gigantes gaseosos o mundos rocosos más pequeños. Webb observará exoplanetas en la galaxia de la Vía Láctea. Quién sabe lo que encontraremos.

"Podríamos aprender cosas en las que nunca pensamos", dijo a Mashable en 2021 Mercedes López-Morales, investigadora de exoplanetas y astrofísica del Centro de Astrofísica-Harvard & Smithsonian(opens in a new tab).

Los astrónomos ya han encontrado reacciones químicas intrigantes en un planeta a 700 años luz de distancia, y el observatorio ha comenzado a observar uno de los lugares más esperados del cosmos: los planetas rocosos del tamaño de la Tierra del sistema solar TRAPPIST. ¿Qué hay ahí fuera?