5 increíbles cráteres que te enamorarán de la grandeza de nuestro Sistema Solar

Científico sénior de líneas de haz - Difracción de polvo, Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear

Director de Ciencia y Compromiso, The Geological Society of London, y Profesor Honorario, Imperial College London

Los autores no trabajan para, consultan, poseen acciones ni reciben financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no han revelado afiliaciones relevantes más allá de su cargo académico.

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Los cráteres de impacto ocurren en todos los cuerpos sólidos del Sistema Solar. De hecho, es el proceso dominante que afecta a las superficies de la mayoría de los cuerpos extraterrestres en la actualidad.

En la Tierra, sin embargo, tales cráteres a menudo se pierden con el tiempo debido a procesos geológicos activos, pero en otras partes del Sistema Solar hay algunos ejemplos verdaderamente majestuosos de cráteres de impacto preservados para que todos los vean.

Aquí, seleccionamos nuestros aspectos más destacados de lo que el Sistema Solar tiene para ofrecer.

Nuestro primer cráter es grande: el cráter de impacto más grande, profundo y antiguo de la Luna. Tiene 2500 km de diámetro, entre 6,2 y 8,2 km de profundidad y se formó hace aproximadamente 4200 millones de años. Como sugiere el nombre, está en el polo sur en el lado oculto de la Luna, aunque el borde del cráter se puede ver desde la Tierra como una cadena montañosa oscura, justo en el límite entre el lado claro y el lado oscuro de la Luna.

Es un sitio privilegiado preferido por los científicos lunares para visitar y aprender sobre la geología de nuestra Luna. La profundidad excavada por el cráter es casi tan profunda como las fosas oceánicas más profundas de la Tierra. Nos da una vista única del interior de la corteza lunar, con 4200 millones de años de historia expuestos.

En 2019, un rover de la agencia espacial china, Chang'e 4, aterrizó en la cuenca y llevó a cabo allí los primeros experimentos científicos. Uno de los más interesantes fue el Lunar Micro Ecosystem, una colección de semillas y huevos de insectos diseñados para ver si la vida podía florecer en una pequeña biosfera en la superficie.

Hay muchos cráteres famosos en Marte, desde los hogares de los rovers de Marte (Gale Crater for Curiosity o Jezero for Perseverance) hasta las hipotéticas regiones de origen de los meteoritos de Marte (Tooting o Mojave). Pero uno de los cráteres más nuevos del planeta rojo es en realidad bastante dramático.

Mientras que los rovers de Marte reclaman toda la gloria por explorar la superficie marciana, los satélites que orbitan Marte han estado haciendo sus propios descubrimientos durante décadas. El Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA se lanzó en 2005, pero todavía está operativo, y sus más de 16 años de imágenes de la superficie de Marte nos permiten hacer comparaciones año tras año, destacando las diferencias entre los conjuntos de datos.

En la víspera de Navidad de 2021, la misión InSight de la NASA detectó un gran "Marsquake" en el planeta rojo, que los datos de MRO ayudaron a identificar más tarde como un nuevo impacto en el otro lado de Marte.

La eyección fresca y vibrante del impacto ("mantas" de material arrojado a un lado por el impacto) se puede ver claramente desde el espacio utilizando los datos de la cámara de contexto a bordo del orbitador, y gracias a InSight incluso sabemos cómo sonaba.

Enki Catena es un cráter en cadena en Ganímedes, uno de los satélites galileanos de Júpiter. Según el último recuento, Júpiter tiene más de 90 lunas, un mini sistema planetario propio.

La gravedad de Júpiter crea fuerzas de marea que dan forma a las lunas y nos brindan algunas de las características geológicas más interesantes que hemos encontrado hasta ahora, desde los volcanes de Io hasta el océano subterráneo de Europa. También hay cadenas de cráteres encontrados en dos de las lunas, Calisto y Ganímedes.

Estas cadenas de cráteres se detectaron por primera vez cuando la nave espacial Voyager 1 nos dio algunas de las primeras imágenes de la superficie de estas lunas en 1979. Se pensó que podrían ser tubos de lava colapsados, características que se han observado en Marte y la Luna.

Sin embargo, su origen permaneció en debate hasta que se observó el cometa Shoemaker-Levy 9 cuando se estrelló contra Júpiter. Se vio al cometa romperse en múltiples pedazos y esto dio una idea de cómo podrían formarse estas cadenas: la gravedad de Júpiter separa los objetos en muchos pedazos que impactan muy juntos.

Enki Catena es una cadena de 13 cráteres que cruza desde un área de terreno oscuro a un terreno brillante en Ganímedes. Tiene 162 km de largo y unos 10 km de ancho.

La misión Juice de la Agencia Espacial Europea visitará el sistema joviano en la década de 2030 y nos permitirá ver las superficies con mayor detalle que nunca. Incluso podríamos encontrar más de estas cadenas de cráteres.

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Ceres es el cuerpo más grande del cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. Es lo suficientemente grande y redondo como para ser considerado un "planeta enano" (junto con Plutón y tres ejemplos menos famosos, Eris, Makemake y Haumea).

El cráter Occator en Ceres es impresionante porque contiene un punto brillante en el centro que se ha observado tanto desde el espacio como desde la Tierra en el Observatorio Mauna Kea, Hawái.

La misión Dawn de la NASA entró en órbita alrededor de Ceres en 2015 y captó la imagen del punto brillante en el cráter Occator conocido como "Punto 5". Es una cúpula de tres kilómetros de ancho cubierta de sales brillantes en el suelo del cráter, probablemente como resultado de la actividad hidrotermal.

El cráter Occator tiene 92 km de diámetro y 3 km de profundidad. Las simulaciones indican que el impactador (la roca espacial que creó el cráter) tenía aproximadamente 5 km de diámetro y golpeó a Ceres hace entre 20 y 25 millones de años.

Venus a veces se llama el gemelo de la Tierra. Lo es cuando se trata de tamaño, pero las imágenes de superficie que tenemos de Venus muestran que los planetas tienen características muy diferentes.

Las mejores imágenes de este tipo fueron tomadas en la década de 1990 por la nave espacial Magellan de la NASA. Venus tiene una atmósfera espesa y nublada, y las cámaras de luz visible no pueden ver a través de la superficie. Magellan estaba equipado con un radar que puede "ver" la superficie, pero las imágenes pueden ser más difíciles de interpretar.

En el radar, el terreno oscuro es muy suave y el terreno brillante es muy accidentado. Esto hace que los cráteres de impacto se destaquen muy bien en las imágenes de radar. Los eyectados son muy ásperos, especialmente contra las llanuras volcánicas circundantes, por lo que aparecen brillantes en las imágenes.

Este es Aurelia, un cráter de impacto de 32 km en Venus.

Puedes ver que se destaca contra las llanuras grises que lo rodean. El terreno negro en los bordes de los eyectados de color blanco brillante son suaves flujos de roca que se derritieron cuando golpeó el impacto.

Hablando de volcanes en Venus, recientemente un grupo de la Universidad de Alaska Fairbanks usó estos datos de Magallanes para encontrar el primer volcán activo en Venus.

La NASA tiene tres misiones a Venus en desarrollo durante los próximos 10 años, por lo que esperamos que pronto sepamos mucho más sobre nuestro enigmático gemelo.

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