La radiación podría limitar las misiones a Marte a cuatro años

En The Ark de SYFY (¡transmitiendo ahora en Peacock!), una tripulación de exploradores humanos debe soportar el largo viaje desde la Tierra hasta Proxima centauri b, a 4,2 años luz de distancia. Embarcarse en un viaje de esa escala parece casi imposible, gracias a las increíbles distancias involucradas. Proxima centauri es la estrella de al lado, pero nuestras máquinas más rápidas tardarían miles de años en llegar allí. Viajar incluso a puntos de interés en nuestro propio sistema solar requerirá misiones que duren años.

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Una misión tripulada a Marte, por ejemplo, tomaría aproximadamente dos años de ida y vuelta. Debido a la forma en que la Tierra y Marte se mueven a lo largo de sus órbitas, es difícil reducir el tiempo de esa misión sin hacer naves espaciales mucho más rápidas. Desde cierto punto de vista, podría tener más sentido enviar exploradores marcianos para estadías prolongadas. Si está pensando en dos años de tiempo de viaje, quiere que la estadía valga la pena. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que las misiones a Marte no deberían durar más de cuatro años y deberían lanzarse solo en ciertos momentos, en un intento de minimizar el riesgo de radiación espacial.

Hay muchos desafíos cuando se trata de poner personas en otro planeta. Lograr que lleguen vivos y con buen ánimo no es una tarea fácil, y es solo el comienzo. Una vez que aterricen en Marte, necesitarán refugio de los elementos, aire para respirar, alimentos para comer y agua para beber, todo lo cual deberá producirse en el sitio o traerse de casa. Los científicos de todo el mundo están trabajando para resolver esos problemas antes de una misión tripulada a Marte, pero cualquiera que abandone la relativa seguridad de la Tierra también tendrá que lidiar con la radiación mortal del espacio.

Foto: Elen11 / Getty Images

Cuando estás en la Tierra, estás protegido de la radiación espacial directamente por el propio planeta. Cualquier cosa que venga hacia ti desde un lado del cosmos golpeará el planeta antes de que te golpee a ti. También estás protegido de manera menos visible por el campo magnético de la Tierra, que se comporta como una especie de campo de fuerza, protegiéndote de las explosiones de energía cósmica. Los astronautas en órbita terrestre baja también se benefician de las mismas protecciones. Incluso a 250 millas sobre la superficie, están rodeados por el campo magnético del planeta con la Tierra a sus espaldas, pero una vez que dejas la magnetosfera de la Tierra, estás expuesto a todo el poder de las partículas de energía solar (SEP) y los rayos cósmicos galácticos. (GCR).

Según el estudio, publicado en la revista Space Weather, la intensidad de ambos tipos de radiación espacial está impulsada en gran medida por la actividad solar, al menos dentro de los límites de nuestro sistema solar. Hay un flujo y reflujo correspondiente a la cantidad de cada tipo a medida que el Sol se mueve a través de su ciclo solar de 11 años. Cuando el Sol está en el máximo solar, vemos más SEP y menos GCR. La caída en los GCR es el resultado del blindaje magnético adicional del Sol mismo, durante el máximo. Lo contrario es cierto cuando el Sol está en el mínimo solar.

Los investigadores realizaron simulaciones, analizando los números en el momento más seguro para abandonar el planeta para un viaje por carretera marciano. Recomiendan una fecha de lanzamiento en o cerca del máximo solar, cuando el Sol está en su punto más álgido. Eso les dará a los astronautas la mayor protección natural contra los rayos cósmicos. Con un blindaje óptimo, calculan que puede tener una misión de cuatro años de manera segura antes de regresar a la protección de la magnetosfera de la Tierra.

Contrariamente a la intuición, agregar más protección no necesariamente extiende los tiempos de la misión y, de hecho, puede aumentar la dosis recibida por los astronautas dentro de una nave o edificio. Eso se debe a la radiación secundaria producida por las interacciones entre los GCR energéticos y el propio blindaje. Es importante destacar que el estudio solo analizó el blindaje de aluminio de uso común. Los materiales compuestos existentes y emergentes pueden ofrecer una protección mejorada y tiempos de vuelo más prolongados.

Salir del sistema por completo y en el camino a otra estrella, esa es otra clase de problemas por completo. Probablemente por eso la tripulación del Ark One lo está pasando tan mal. Catch The Ark, transmitiendo ahora en Peacock!