Detectado el primer cinturón de radiación fuera del sistema solar

Un objeto del tamaño de Júpiter fuera del sistema solar tiene un cinturón de radiación (ilustrado) unas 10 millones de veces más brillante que los que rodean a Júpiter.

Chuck Carter, Melodie Kao, Fundación Heising-Simons

por Lisa Grossman

15 mayo 2023 a las 11:00 am

Por primera vez, los astrónomos han detectado una banda de radiación que rodea un objeto fuera de nuestro sistema solar.

Un cinturón de electrones energéticos rodea un cuerpo del tamaño de Júpiter a unos 18 años luz de la Tierra, informan los astrónomos el 15 de mayo en Nature. A medida que los electrones se mueven, irradian ondas de radio. Tales cinturones de radiación dan una idea de la forma del campo magnético de un objeto cósmico, su estructura interior y tal vez incluso si tiene lunas.

En nuestro sistema solar, cada planeta con un campo magnético mundial tiene cinturones de radiación. La Tierra tiene los cinturones de Van Allen, anillos de electrones capturados del sol (SN: 19/03/14). Los cinturones de radiación de Júpiter obtienen la mayoría de sus partículas de la luna volcánica Io. En estos casos, el campo magnético del planeta atrapa electrones en una burbuja alrededor del planeta, como luciérnagas en un frasco.

Para encontrar cinturones similares fuera del sistema solar, la astrónoma Melodie Kao y sus colegas observaron un objeto del tamaño de Júpiter llamado LSR J1835+3259 con una red de 39 antenas de radio que se extiende desde Hawai hasta Alemania. Juntos, los platos crearon efectivamente un radiotelescopio tan ancho como la Tierra, lo que permitió al equipo concentrarse en el entorno del objeto.

El equipo vio un cinturón que se parece mucho al de Júpiter pero 10 millones de veces más brillante, dice Kao, de la Universidad de California, Santa Cruz. El objeto es casi 80 veces más masivo que Júpiter, lo que lo convierte en una estrella diminuta o en una enana marrón masiva, un cuerpo tenue parecido a una estrella que no es lo suficientemente pesado como para sostener la fusión de hidrógeno.

Un gran misterio es de dónde vienen los electrones. El objeto no orbita una estrella y no parece emitir destellos. Un satélite volcánico encajaría perfectamente, dice Kao, pero eso sigue siendo especulativo.

Saber que LSR J1835+3259 tiene un cinturón de radiación ayudará a los investigadores a interpretar los datos de los exoplanetas en el futuro, incluso si los astrónomos no pueden ver esos cinturones directamente.

"El magnetismo de los exoplanetas está realmente en su infancia", dice Kao. "Hasta que podamos caracterizar los campos magnéticos de los exoplanetas, nos perderemos segmentos completos de sus historias de vida".

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MM Kao et al. Las imágenes resueltas confirman un cinturón de radiación alrededor de una enana ultrafría. Naturaleza. 15 de mayo de 2023. doi: 10.1038/s41586-023-06138-w.

Lisa Grossman es la escritora de astronomía. Tiene una licenciatura en astronomía de la Universidad de Cornell y un certificado de posgrado en escritura científica de la Universidad de California, Santa Cruz. Ella vive cerca de Boston.

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