Los vehículos eléctricos continúan con los mismos errores derrochadores que limitan la longevidad

Hace un tiempo, me senté en el auto eléctrico nuevo que era el orgullo y la alegría de un amigo mío, y tuve lo que en ese momento fue una experiencia extraña. En lugar de entrar, girar la llave y partir, el automóvil tuvo que arrancar.

La sensación era la de una pieza de software en lugar de una pieza de hardware, y hubo una espera tangible antes de que se pudiera presionar el botón de inicio. Era un milagro de la tecnología que podía viajar sin problemas y en silencio durante todos los viajes, excepto los más largos, que podía realizar con un valor relativo de electricidad de centavos, pero lo odiaba. Como tecnólogo y entusiasta de los automóviles, debería estar en todos estos tipos de vehículos de motor. Vivo para las nuevas tecnologías y anhelo sus últimas encarnaciones en muchos campos, incluidos los automóviles.

Quiero que mi próximo automóvil tenga un motor eléctrico, quiero que supere los límites de lo que es capaz con una batería y quiero que sea un tour de force automotriz. El cambio a autos eléctricos representa una oportunidad como ninguna otra para entregar un nuevo tipo de auto que no lleva el equipaje de lo que pasó antes, pero en ese auto vi un futuro en el que se estaban descarriando.

No quiero que mi próximo vehículo sea un auto como el de mi amigo, y para entender por qué es así, vale la pena retroceder unas décadas a los autos que conducían mis padres cuando los saltadores eran postes de portería y la computadora de casa era solo un brillo en los ojos de algunos forasteros de pelo largo en California.

En la década de 1970, el diseño básico y el diseño de un automóvil habían comenzado a alcanzar su cenit. Levante el capó de un VW Golf Mk1 de 1974 o de un FIAT 127 de 1971 y encontrará el mismo motor transversal con una transmisión de tracción delantera atascada en el extremo (¡Preste atención, entusiastas de Mini con caja de cambios en el sumidero!) de eso que la mayoría de ustedes verán hoy en el auto en su camino de entrada. En el resto de su construcción, verá iteraciones anteriores de las innovaciones de seguridad y comodidad a las que está acostumbrado.

En todo el mundo, la gran mayoría de los automóviles que circulan hoy en día utilizan esta configuración, con tracción trasera, motores longitudinales y motores traseros que se han convertido en una especie de rareza. Si bien los diseñadores habían clavado el formato básico, los materiales no habían alcanzado las demandas del producto. Los mejores autos de la década de 1970 eran en general bastante confiables y fáciles de reparar cuando fallaban, pero como cualquier entusiasta de los autos mayores le dirá hoy, la calidad de su metalurgia y pintura dejaba mucho que desear.

Se oxidaron, y lo hicieron con una rapidez aterradora. Los depósitos de chatarra estaban llenos de modelos oxidados de menos de diez años que, por lo demás, estaban bien mecánicamente, y hacer funcionar un automóvil de esa edad significaba familiarizarse con el arte de usar la soldadora y mucha masilla de fibra de vidrio. Estos fueron los vehículos que tuvo mi generación como nuestro primer medio de transporte adecuado, y algunos de ellos eran buenos autos, pero al mismo tiempo realmente buenos autos.

Fabricar autos que no duraban una década era un buen negocio para los fabricantes de autos que esperaban vender más autos, pero en última instancia era perjudicial para su reputación y sus resultados. Por lo tanto, uno de los mayores puntos de venta de un automóvil en la década de 1980 fue su resistencia a la oxidación, como se puede ver en el comercial de Audi para su nuevo Audi 80 cerca del final de esa década en el que arrojaron el automóvil al mar para resaltar su cuerpo galvanizado. . En la década de 1990, la mayoría de los autos simplemente no se oxidaban, o al menos si lo hacían, era relativamente menor y cosmético en comparación con la desintegración en serie de sus compañeros estables de la década de 1970.

Afuera de mi ventana veo un descendiente de esos Golf Mk1 hechos en 1998 que acaban de recibir su primera pieza de soldadura estructural, un parche en una perforación del tamaño de una moneda de cinco centavos. Eso habría sido inaudito en un automóvil de 22 años que había pasado su vida manejando a través de los inviernos británicos cuando se fabricó, pero ahora es bastante normal. Los automóviles aún terminan en los depósitos de chatarra, pero en general ya no lo hacen debido a la oxidación de la carrocería.

Entonces, ¿por qué se desechan los autos en 2020, si la moderna protección contra la oxidación ha hecho que sus cuerpos sean casi inmortales y una combinación de buena metalurgia y aceite sintético ha dejado sus motores a prueba de balas? Aparte de los cambios legislativos como, por ejemplo, los relacionados con las emisiones de diésel, un automóvil moderno es significativamente más complejo que su equivalente de hace unas décadas. Tiene toda una variedad de subsistemas dedicados a lograr menores emisiones, mayor seguridad y mayor economía de combustible, y su interior está adornado con dispositivos desconocidos en el pasado.

Los faros ya no se encienden con un interruptor y un cable, sino que la computadora del automóvil envía una instrucción de bus CAN a un microcontrolador detrás de su bombilla que lo enciende. Toda esta complejidad adicional ha hecho que los autos modernos sean significativamente más confiables que sus predecesores, pero a un precio. Cuando esos faros fallan, la pieza de repuesto ya no es un interruptor de $ 5, sino un módulo electrónico de $ 1000 detrás del tablero, probablemente más de lo que vale el automóvil, por lo que se dirige a la trituradora. Más de una vez me han ofrecido autos tan lindos por centavos; sintiendo pozos de dinero que hasta ahora he rechazado sabiamente. Todavía no hay motivación para que los fabricantes mejoren esta situación porque las deficiencias de sus autos no son tan obvias para los propietarios como lo era el óxido burbujeante en la década de 1970, pero han logrado la misma hazaña de fabricar autos que solo duran diez años. más o menos.

Los coches eléctricos ofrecen una oportunidad única en la vida de hacer algo al respecto. En lugar de un motor con cientos de piezas móviles y un par de computadoras para mantenerlo funcionando dentro de sus parámetros de emisiones y economía de combustible, tiene un motor eléctrico con una pieza móvil. Todavía hay electrónica, pero un controlador de motor ahora es una unidad lo suficientemente simple como para convertirse en genérico.

Como demostración de esa versatilidad, New Electric Ireland, por ejemplo, colocó un tren motriz eléctrico Lexus con un controlador de motor Nissan Leaf en un automóvil familiar BMW. Sería difícil imaginar una situación similar en la que el cerebro de un motor de combustión interna de Nissan impulsara el bulto de un Lexus. Un automóvil eléctrico puede, como mínimo, tener electrónica solo en su controlador de motor, cargador de batería y sistemas de seguridad como frenos antibloqueo, lo que lo hace infinitamente más simple que el vehículo de combustión interna al que reemplaza.

Sin embargo, desafortunadamente, los fabricantes parecen decididos a llevar los autos eléctricos en la dirección opuesta, devolviéndome al auto en el que me senté al comienzo de este artículo. En este momento, los autos eléctricos son escaparates tecnológicos en los que la complejidad y las características innecesarias se consideran deseables, y el beneficio ambiental de tener un automóvil eléctrico se ve anulado por su inevitable desaparición después de unos años, cuando la sobrecarga de funciones comienza a morder el polvo. En cambio, necesitamos ver que la longevidad se convierta en un punto de venta, y que la complejidad innecesaria simplemente con el propósito de limitar la vida útil del vehículo se considere perjudicial para el medio ambiente como el carbón rodante de un gran V8 diésel. No se le debe dar un lavado de cara verde a un fabricante cuya llamada oferta ambientalmente racional no tiene una vida útil probable casi en su tercera década, incluso si eso requiere una batería de reemplazo, porque si nos tomamos en serio las emisiones de CO2, nuestro objetivo debería ser hacer menos y mejores autos en lugar de simplemente hacer más autos. Cualquier otra cosa es mera hipocresía.

Imagen de cabecera: Un coche eléctrico experimental de 1914. Autor desconocido / Dominio público