JWST captura imágenes de los primeros cinturones de asteroides vistos más allá del Sistema Solar

A unos 25 años luz de la Tierra se encuentra Fomalhaut, una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno. El sistema Fomalhaut ha cautivado a los astrónomos durante décadas, pero solo ahora estamos desarrollando una mejor comprensión gracias al telescopio espacial James Webb. En un estudio publicado en la revista Nature Astronomy el lunes, un grupo de científicos compuesto principalmente por astrónomos de la Universidad de Arizona y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA dicen que el sistema Fomalhaut es mucho más complejo de lo que se pensaba.

Desde 1983, los astrónomos saben que Fomalhaut, de 440 millones de años, está rodeada de polvo y escombros, pero lo que no esperaban encontrar eran tres campos de escombros diferentes que rodeaban a la estrella. Uno de ellos, el más cercano a Fomalhaut, es similar al cinturón de asteroides de nuestro sistema solar pero mucho más expansivo de lo esperado. Como explica New Scientist, el cinturón de asteroides interno de Fomalhaut se extiende desde unas siete unidades astronómicas desde la estrella hasta unas 80 unidades astronómicas. Para poner esos números en perspectiva, eso es aproximadamente 10 veces más ancho de un cinturón interior de asteroides de lo que los astrónomos esperaban encontrar.

Sin embargo, esa ni siquiera es la característica más interesante del sistema Fomalhaut. Fuera del cinturón de asteroides interno de Fomalhaut, hay un segundo cinturón de escombros que está inclinado a 23 grados de todo lo demás en la órbita de la estrella. "Este es un aspecto verdaderamente único del sistema", dijo a Science News András Gáspár, autor principal del estudio. Agregó que el cinturón inclinado podría ser el resultado de planetas en órbita de Fomalhaut que los astrónomos aún no han descubierto.

"Los cinturones alrededor de Fomalhaut son una especie de novela de misterio: ¿Dónde están los planetas?" dijo George Rieke, uno de los astrónomos involucrados en el estudio. "Creo que no es un gran salto decir que probablemente haya un sistema planetario realmente interesante alrededor de la estrella".

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Sin embargo, más lejos de Fomalhaut hay un anillo de escombros exterior similar al cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar. Incluye una característica que Gáspár y sus colegas han denominado la Gran Nube de Polvo. No está claro si esta característica es parte del sistema Fomalhaut o algo que brilla más allá, pero sospechan que se formó cuando dos rocas espaciales de más de 400 millas de ancho chocaron entre sí. Según Gáspár y compañía, puede haber tres o más planetas del tamaño de Urano y Neptuno orbitando Fomalhaut. Ahora están analizando imágenes JWST que pueden revelar la existencia de esos planetoides.