Saturno recupera el estatus de planeta con más lunas en el sistema solar

El descubrimiento de 62 lunas nuevas restaura el liderazgo del planeta anillado después de que Júpiter lo superara brevemente

Saturno ha recuperado su corona como el planeta con la mayor cantidad de lunas en el sistema solar, solo unos meses después de ser superado por su compañero gigante gaseoso Júpiter.

El salto de rana se produce después del descubrimiento de 62 nuevas lunas de Saturno, lo que eleva su total oficial a 145. Júpiter, que agregó 12 lunas a su cuenta en febrero, tiene 95 lunas que han sido designadas formalmente por la Unión Astronómica Internacional (IAU) .

"Saturno no solo casi ha duplicado su número de lunas, ahora tiene más lunas que todos los demás planetas del sistema solar combinados", dijo el profesor Brett Gladman, astrónomo de la Universidad de Columbia Británica que participó en las observaciones. .

Las lunas nuevas, a las que se les han asignado cadenas de números y letras por ahora, eventualmente recibirán nombres basados ​​en dioses inuit galos, nórdicos y canadienses, de acuerdo con la convención para las lunas de Saturno. Gladman dijo que su equipo consultaría con los ancianos inuit para solicitar propuestas que podrían presentarse a la IAU para su aprobación.

Es probable que muchos de los nuevos objetos sean restos de una colisión luna-luna relativamente reciente que resultó en una fractura de luna más grande y "esparcimiento de sus hijos" en órbita alrededor del planeta.

Si bien es posible que Júpiter pueda, en el futuro, adelantarse temporalmente, los últimos hallazgos parecen cimentar el caso de que, en última instancia, Saturno tiene más lunas. Como Júpiter está más cerca, los astrónomos pueden detectar lunas mucho más pequeñas.

"Con un tamaño fijo, hay tres veces más satélites de Saturno que de Júpiter", dijo Gladman. "Todavía no se conocen todos, pero ya sabemos la respuesta final".

En las últimas décadas, el número de lunas confirmadas ha aumentado constantemente a medida que los telescopios y los métodos de análisis han aumentado su sensibilidad. El último estudio utilizó una técnica llamada "desplazamiento y apilamiento" para descubrir satélites más débiles y pequeños. Se trata de cambiar imágenes secuenciales a la velocidad a la que la luna se mueve por el cielo, haciendo que la luna parezca más brillante cuando se combinan todos los datos.

El Dr. Edward Ashton, quien dirigió el proyecto en la Universidad de Columbia Británica y ahora trabaja en el Instituto de Astronomía y Astrofísica Academia Sinica de Taiwán, comparó el desafío de conectar las diversas apariencias de las lunas en los datos con el dibujo de un niño. . "Pero con alrededor de 100 juegos diferentes en la misma página y no sabes qué punto pertenece a qué rompecabezas", dijo.

El equipo utilizó datos tomados con el Telescopio Canadá-Francia-Hawái en la cima de Mauna Kea, Hawái, entre 2019 y 2021, para detectar lunas de hasta 2,5 km de diámetro.

Se espera que la misión Dragonfly de la NASA, que se lanzará en 2027, pueda realizar observaciones más cercanas de al menos una de las pequeñas lunas exteriores de Saturno.

Por separado, los científicos han publicado hallazgos que sugieren que los anillos de Saturno se adquirieron hace relativamente poco tiempo en la historia del sistema solar. Los expertos que trabajan con los datos recopilados por la nave espacial Cassini de la NASA dijeron que las últimas observaciones sugieren que los anillos masivos no se formaron al mismo tiempo que el planeta, sino que se formaron hace no más de 400 millones de años.

"Es natural pensar que los anillos se formaron junto con Saturno [que tiene] alrededor de 4.500 millones de años", dijo el Dr. Sascha Kempf, coautor de la investigación en la Universidad de Colorado Boulder.

Pero parece que los anillos de Saturno no están aquí para quedarse: la investigación ha revelado previamente que se están desintegrando.

"Los anillos no son para la eternidad y probablemente tengamos suerte de poder observarlos ahora", dijo Kempf.